LE MONDE DES ORIGINES

Le 4 août 1998, une météorite éclate en morceaux avant de percuter le sol dans le désert du Sud marocain. Désormais connue sous le nom de Zag, en référence au lieu de sa chute, cette météorite est une « chondrite ordinaire », le type le plus commun.

Pourtant cette météorite, en apparence banale, s’avère tout à fait remarquable : elle renferme de petits cristaux de sel de couleur pourpre, dont certains contiennent de minuscules gouttelettes d’eau extraterrestre. Plus étonnant encore, les datations indiquent que ces cristaux se sont formés il y a 4,57 milliards d’années, soit très tôt après la naissance du système solaire et avant même la formation de la Terre ! Or, la présence et la persistance d’eau liquide ont été un facteur primordial pour l’apparition de la vie sur Terre.

L’origine de cette eau se trouve dans le milieu interstellaire où elle constitue l’une des molécules les plus abondantes. Généralement sous forme gazeuse ou solide, elle se retrouve également au sein même de la matière minérale. Elle était ainsi présente dans les matériaux hydratés qui se sont percutés et agrégés pour former la Terre. La chaleur engendrée au cours de cette phase dite « d’accrétion » a provoqué la fusion de ces matériaux et a permis à cette eau de migrer vers la surface, constituant ce qu’on appelle l’eau de dégazage. Ensuite, la Terre a connu durant les 500 premiers millions d’années de son existence un deuxième apport d’eau par le biais d’un intense bombardement météoritique. Finalement, la chaleur et la gravité terrestre ont permis à cet élément de se maintenir à l’état liquide.

L’eau a vraisemblablement existé, ou existe encore, sous cet état, dans d’autres endroits de notre système solaire, comme sur Mars ou Europe, mais c’est sans doute aussi le cas dans bien d’autres régions de l’univers.

David Besson