LE MONDE DES ORIGINES

Les plus anciennes traces de vie connues avec certitude remontent à 3,5 milliards d’années. Ce sont des structures minérales en feuillets appelées stromatolithes, qui résultent de l’activité de bactéries photosynthétiques, les cyanobactéries , groupe existant encore de nos jours. Celles-ci précipitent les carbonates sous forme de fins feuillets de calcaire qui s’empilent. Les premiers vestiges ne sont donc pas des fossiles proprement dits, mais les témoignages d’une activité biologique.

Il y a donc 3,5 milliards d’années au moins apparaît d’abord une photosynthèse primitive, anaérobie, qui ne modifie guère les paramètres du milieu. C’est l’apparition des pigments chlorophylliens chez certaines de ces bactéries, sans doute vers 2,8 milliards d’années, qui permet la réalisation d’une photosynthèse productrice d’oxygène. Les océans peuvent ainsi commencer à s’oxygéner doucement tandis que se met en place un nouveau type de métabolisme, la respiration.

L’atmosphère primitive, formée initialement par dégazage du manteau terrestre à la suite de la formation de la Terre, reste longtemps dépourvue de cet apport, l’essentiel de la production photosynthétique restant piégé dans le milieu marin sous forme d’oxydes de fer ou de sulfates. Les sédiments marins constitués par cette précipitation du fer en présence de dioxygène constituent les célèbres minerais de fer dits « rubanés ». Ces gisements de fer, les plus riches au monde, se forment entre - 2,8 et - 1,8 milliards d’années. Ce n’est qu’à la fin de cet épisode sédimentaire, une fois notamment que la majorité du fer se sera oxydée, que l’atmosphère terrestre commencera à s’oxygéner progressivement.

David Besson