L'EVOLUTION A PETITS PAS

La colonisation de la terre ferme par des organismes aquatiques n’aurait pu se faire sans des modifications morphologiques et structurelles importantes favorisant la survie dans ces nouvelles conditions environnementales.

En ce qui concerne les vertébrés, le renforcement du squelette, qui leur a permis de se déplacer et de se dresser, le passage d’une respiration branchiale à une respiration pulmonaire et une adaptation du système cellulaire de l’épiderme, nécessaire pour éviter la déshydratation, ont été déterminants. Enfin, l’innovation majeure qui a affranchi les vertébrés du milieu aquatique est l’oeuf amniotique : une coquille renferme le liquide qui protége et hydrate le foetus.

Cependant, certains groupes vont, en sens inverse, se réadapter au milieu aquatique, non par un retour en arrière de l’évolution au fil duquel des formes plus primitives réapparaîtraient, mais par une modification morphologique plus au moins importante, qui prend en compte toute l’histoire d’un groupe. L’ossature, qui avait joué un rôle essentiel pour la sortie de l’eau, se trouve à nouveau profondément bouleversée pour l’adaptation à la nage, avec une transformation des membres en palettes natatoires allant jusqu’à l’hyperphalangie et/ou l’hyperdactylie, comme chez les ichthyosaures, ou avec l’allongement des phalanges, comme chez les tortues. La différence morphologique entre les tortues terrestre et aquatique est restée faible, mais il est plus difficile de s’imaginer que l’ancêtre des cétacés est… un petit carnivore à l’allure de renard.

Cependant, le retour à l’eau n’est pas total pour certains amniotes qui doivent retourner sur la terre ferme pour y pondre, alors que d’autres, comme l’ichthyosaure, se sont réadaptés totalement à la vie aquatique grâce à un mode de reproduction de type ovovivipare.

Didier Berthet