L'EVOLUTION A PETITS PAS

Les plus anciens vertébrés connus sont dépourvus de mâchoire. L’apparition de cette dernière au cours de l’évolution, il y a environ 430 millions d’années, constitue une très importante innovation, offrant des possibilités nouvelles et ouvrant sur de larges variétés d’adaptations morphologiques.

Parmi les plus anciennes mâchoires connues, celle du dunkleosteus, bien que dépourvue de dents, reste l’une des plus spectaculaires. Cet énorme prédateur pouvait dépasser 8 m de longueur ; toute la partie antérieure de son corps était recouverte de puissants boucliers osseux. Sa mâchoire, armée de plaques tranchantes, était deux fois plus puissante que celle du requin blanc actuel.

L’évolution a depuis lors produit une extraordinaire diversité de mâchoires, avec des dents de formes et d’utilisations variées, correspondant à autant d’adaptations alimentaires. Les mâchoires impressionnantes des requins sont certainement celles qui ont le plus alimenté l’imaginaire. Leurs dents, disposées en un grand nombre de rangées, ne sont pas ancrées dans le squelette mais simplement dans la gencive. Progressant vers l’avant, comme portées par un tapis roulant, chaque rangée est tour à tour remplacée par la suivante.

Mais s’il est un groupe où l’évolution a produit une extraordinaire diversité de la denture, c’est bien celui des mammifères. Cette diversité a joué sur le mode de croissance, mais aussi et surtout sur la forme. Le succès évolutif des grandes lignées modernes de mammifères est en partie lié à ces innovations-clés : la multiplication des typologies dentaires.

David Besson